Et la transparence devient un art.
Si les premières montres-bracelets disposent de verre minéral non trempé, dès le début des années 1930 celles-ci sont couvertes par des alternatives hésaltiques moins vulnérables aux chocs, mais pas aux rayures. Les Seventies, synonyme de progrès techniques, ouvrent de nouvelles perspectives. Le verre atteint une dureté de 400 Vickers. L’industrialisation du saphir synthétique, fruit d’une invention brevetée en 1902 par le chimiste français Auguste Verneuil (1856-1913), repousse les champs du possible. La résistance devient extrême: 1’800 Vickers. Désormais, plat ou bombé, jusqu’à 14.3mm pour la montre de plongée Deepsea Challenge de Rolex, ce matériau protège les cadrans de nos précieux garde-temps. Leur présence sur le fond de l’écrin ouvre une fenêtre sur la magie mécanique. La technologie le rend aussi tactile.
Vers la fin de la première décennie du XXème siècle, la maîtrise de la fabrication et de l’usinage du verre saphir devient stratégique. Proposer d’autres options à l’acier pour se démarquer dans un paysage horloger concurrentiel, une règle. Des centres d’usinage CNC doté d’outils de gravure à pointe de diamant alèsent des blocs de saphir pour leur donner la forme voulue. En 2010, MB&F fait une démonstration de sa créativité avec l’Horological Machine n°2 Sapphire Vision. Toute la partie supérieure de la boîte translucide exhibe le mouvement de cette série au design futuriste. Depuis, cette matière prend différents profils concaves dans les montres présentées par la marque genevoise. En 2012, la RM 056 de Richard Mille se distingue par son boîtier obtenu après 1’000 heures de travail à partir d’un bloc de saphir taillé dans la masse. Un an plus tard, la RM 56-01 repousse les limites. 90% des composants de cette pièce sont en verre de synthèse. La lumière se diffuse en toute liberté.
Avec Hublot, “rendre visible l’invisible“ devient un leitmotiv. L’impressionnante boîte de la MP-05 LaFerrari dévoile à 360° le calibre pensé comme le moteur d’une GT. La Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire (2021) joue la carte de la transparence totale avec son bracelet également en saphir. Ce matériau participe plus que jamais à l’esthétique des créations de séries limitées hautement collector. Comment ne pas succomber à l’attrait des Defy Zero G et Defy 21 Double Tourbillon de Zenith?
L’air du temps est à la couleur. Le saphir s’adapte. Le transparent n’est pas qu’incolore! Il se pare de bleu ou de rose sur des pièces de la collection RM 07 de Richard Mille. D’autres nuances de l’arc-en-ciel habillent les Spirit of Big Bang Yellow Sapphire et Tourbillon Automatic Orange Sapphire d’Hublot ou la RE-Volt Sapphire rouge de Rebellion. Le saphir sait aussi préserver le secret et s’invite dans les mouvements. Le plus célèbre d’entre eux anime la complication “mystérieuse“, apanage de Cartier. Les aiguilles des heures et des minutes semblent défier les lois de la gravité. Celles-ci sont fixées sur deux disques de verre ornés d’une denture sur leur pourtour. Chopard joue une toute autre mélodie. Pour la première fois, des timbres en saphir sonnent les heures, les quarts et les minutes de la L.U.C Full Strike (2016). Plus que jamais, le saphir met nos sens en éveil!
